Xi and Putin together in Beijing in May.

Maxim Shemetov / REUTERS

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On the banks of the pond in central Yekaterinburg, the facade of the Sevastyanov House glows white, swimming-pool green and terracotta – a fairy-tale castle in the eastern Urals. It was here that Russia's then-president Dmitry Medvedev once met with the leaders of Brazil, India and China. Angela Merkel, too, visited as chancellor.

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In all its splendor, the residence seems made for important events, events with external visibility. Yet on December 10, 2024, Alexander Vorontzov was preparing to open a confidential meeting at the site. The 60-year-old heads the influential First Directorate of the Federal Service for Military-Technical Cooperation, Russia's nerve center for international arms deals.

Sevastyanov House in Yekaterinburg: Winter uniforms and secrecy

Light snow was falling outside that day, while inside, roughly 80 high-ranking representatives from Russia and China discussed their nations' struggle against the West – military officers, representatives of arms companies and government agencies, some important enough to be flown to the venue on a government plane.

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